Bill Withers er en amerikansk soulmusiker, sangskriver og performer. Han nød stor popularitet i 1970'erne og 1980'erne, hvor hans sange kunne høres i næsten alle hjørner af kloden. Og i dag (efter den berømte sorte kunstners død) bliver han fortsat betragtet som en af verdens stjerner. Withers forbliver idolet for millioner af fans af afroamerikansk musik, især soul.
Bill Withers' tidlige år
Den fremtidige legende om soul blues blev født i 1938 i den lille mineby Slab Fork (West Virginia). Han var det yngste barn i en stor familie, hvor der foruden Bill var yderligere 5 brødre og søstre.
Drengens mor, Mattie Galloway, arbejdede som stuepige, og hans far, William Users, arbejdede foran en af de lokale miner. Tre år efter Billys fødsel blev hans forældre skilt, og drengen forblev i sin mors opdragelse. På jagt efter et bedre liv flyttede de til byen Beckley, hvor han tilbragte sin barndom.
I løbet af sin ungdom var Withers praktisk talt ikke anderledes end millioner af hans sorte jævnaldrende, der boede i USA. Hans eneste træk var en kraftig stamme, som fyren led fra fødslen. Som sangeren huskede, var han meget bekymret over sin talehæmning.
I en alder af 12 mistede han sin far, hvilket markant forværrede situationen for en stor familie. Faderen sendte regelmæssigt en del af sin mineindtjening til sin ekskone for at forsørge børnene.
Fremtidsstjernens ungdom Bill Withers
Billys ungdom faldt på negerbevægelsens turbulente tid (i 1950'erne i Amerika) for deres borgerrettigheder. Den unge mand var dog ikke tiltrukket af de sociale og politiske aktiviteter, der opslugte hans by Beckley.
Fascineret af maritim romantik meldte han sig i 1955 til militærtjeneste i den amerikanske flåde, hvor han tilbragte 9 år. Det var her, han blev interesseret i musik, for første gang prøvede han at skrive sine egne sange. En af hovedårsagerne til hans vokaltimer var evnen til at glemme sin stammen i et stykke tid.
Begyndelsen på karrieren for musikeren Bill Withers
I 1965 forlod 26-årige Withers flåden og besluttede at starte et civilt liv. Oprindeligt betragtede han ikke engang en musikalsk karriere som den vigtigste livsvej. I 1967 flyttede han for at bo på vestkysten i Los Angeles. I denne storby var det ifølge den tidligere sømand lettere for ham at slå sig ned i livet. En ung sort fyr arbejdede som elektriker på Douglas Corporations flyfabrik. Specialiteten erhvervet under tjenesten i Søværnet kom godt med.
På trods af at Billy ikke tog musikken seriøst, forlod han den ikke helt. Desuden optog hans passion for musik efterhånden det meste af hans fritid fra arbejde. Med pengene sparet indspillede han demokassetter med sange af hans egen komposition. Sideløbende hermed optrådte han på natklubber, hvor han uddelte kassetter med plader gratis til alle.
Fortune smilede til den unge performer i 1970. Derefter, efter at have set filmen Days of Wine and Roses, komponerede han Ain't No Sunshine. Med dette hit, skrevet under indflydelse af en dramatisk film, opnåede Withers stor popularitet. Clarence Avant, ejeren af Sussex Records-optagestudiet, spillede en vigtig rolle i novice-artistens skæbne.
Efter at have lyttet til en af kassetterne fra en ukendt sort sanger, der ved et uheld kom til ham, indså han straks, at dette var en fremtidig stjerne. Snart blev der underskrevet en kontrakt mellem Bill og pladeselskabet om at udgive kunstnerens første album, Justas I Am. Men selv efter starten på samarbejdet med Sussex Records, som lovede ham et betydeligt overskud, turde Bill ikke forlade sit hovedjob som samler på en flyfabrik. Han mente velovervejet, at en musikalsk karriere var en meget omskiftelig forretning og ikke kunne erstatte "rigtigt arbejde".
Verdensberømte soulkunstner Bill Withers
Samtidig med samarbejdet med Sussex Records fandt Bill en partner til forskellige optrædener og indspilninger. De blev T John Booker, som akkompagnerede Bill på keyboard og guitar, da han indspillede hans debutalbum.
I 1971 blev yderligere to sange udgivet som separate singler - Ain't No Sunshine og Grandma's Hands. Det første af disse numre blev meget værdsat af både musikkritikere og lyttere. Singlen har solgt over 1 million eksemplarer alene i USA. Han modtog den prestigefyldte Grammy Award for Årets bedste R'n'B-hit.
En yderligere succes for Billy Withers var singlen Lean On Me fra Still Bill (1972). Salget af pladen oversteg 3 millioner eksemplarer, hit toppede Billboard-hitlisten i flere uger. En anden indikator for populariteten af sangen "Lean on Me" - det lød ved indsættelsen af to amerikanske præsidenter - B. Clinton og B. Obama.
Under coronavirussens højdepunkt lancerede amerikanere i selvisolation en flashmob, hvor de optrådte Lean On Me online. Præsident Trumps datter, Ivanka, skrev på sin Twitter-side dengang: "I dag er det bedste tidspunkt til fuldt ud at værdsætte kraften i denne sang."
Kunstnerpræstationer
I 1974 gav Withers sammen med J. Brown og BB King en koncert i Zaires hovedstad, tidsmæssigt sammenfaldende med det historiske møde i ringen af to verdensbokslegender, Mohammed Ali og J. Foreman. Optagelsen af denne præstation blev inkluderet i filmen When We Were Kings, som vandt Oscar i 1996.
Et år senere gik Sussex Records-selskabet pludselig konkurs og stod i gæld til Withers for salget af plader. Herefter er sangerinden tvunget til at flytte under vingerne på et andet pladeselskab, Columbia Records.
I dette studie i 1978 blev det næste album af soulstjernen Menagerie indspillet. I sangen Lovely Day fra dette album satte Bill rekord for vokalister. Han holdt en tone i 18 sekunder. Denne rekord blev først sat i 2000 af solisten fra a-ha-gruppen.
I 1980 havde Withers endnu en præstation. Optagestudiet Elektra Records udgav singlen Just the Two of Us, takket være hvilken musikeren blev tildelt den anden Grammy Award. I mellemtiden var forholdet til Columbia Records forværret.
Sangerinden anklagede hende for kunstigt at forsinke arbejdet med nye albums. Den næste samling blev først udgivet i 1985 og var præget af en stor "fiasko", efter at have modtaget negative anmeldelser fra kritikere. Så besluttede den 47-årige musiker at forlade sin popkarriere.
Life of Bill Withers efter den store scene
Withers holdt sit ord og vendte aldrig tilbage til den store scene. Men det samme kan ikke siges om hans kreationer. Sangene fra den berømte soulsanger fortsætter med at blive fremført i dag. De er inkluderet i repertoiret af verdensstjerner, der udfører jazz, soul og endda popmusik, hvilket giver det bredeste felt for kreativ improvisation.
En dokumentar om Withers blev udgivet i 2009. I den optrådte han for publikum som en glad person. Ifølge ham fortrød han ikke, at han forlod scenen. I 2015, til ære for 30-året for hans afgang fra scenen, blev Withers optaget i Rock and Roll Hall of Fame.
Bill har været gift to gange i sit liv. Det første korte ægteskab var i 1973 med en sitcom-skuespillerinde. Men mindre end et år senere slog parret op, efter at den unge kone anklagede Withers for vold i hjemmet. Sangerinden giftede sig igen i 1976. Hans nye kone, Marcia, fødte ham to børn, en dreng, Todd, og en pige, Corey. I fremtiden blev hun, ligesom børnene, en nær assistent for Withers og overtog ledelsen af forlag i Los Angeles.
Den berømte amerikanske performer døde i marts 2020 af et hjerteanfald. Hans død blev bekendtgjort til offentligheden fire dage senere. Withers blev begravet på Hollywood Hills Memorial Cemetery, nær Los Angeles.
