Ella Fitzgerald, der er anerkendt over hele verden som "First Lady of Song", er uden tvivl en af de største kvindelige vokalister nogensinde. Udrustet med en høj resonans stemme, bred vifte og perfekt diktion, havde Fitzgerald også en behændig sans for swing, og med sin strålende sangteknik kunne hun stå imod enhver af sine samtidige.
Hun blev oprindeligt populær som medlem af et band organiseret af trommeslager Chick Webb i 1930'erne. Sammen indspillede de hittet "A-Tisket, A-Tasket", og i 1940'erne opnåede Ella bred anerkendelse takket være sine jazzoptrædener i Jazz at the Philharmonic og Dizzy Gillespies Big Band-bands.
Ved at arbejde sammen med producer og deltidsmanager Norman Grantz fik hun endnu mere anerkendelse med sin serie af album skabt i Verve-indspilningsstudiet. Studiet arbejdede med forskellige komponister, de såkaldte "Great American Songwriters".
I sin 50-årige karriere har Ella Fitzgerald modtaget 13 Grammy Awards, solgt over 40 millioner albums og modtaget adskillige priser, herunder National Medal of Arts og Presidential Medal of Freedom.
Fitzgerald har som en ekstremt vigtig kulturpersonlighed haft en umådelig indflydelse på udviklingen af jazz og populærmusik og er fortsat et fundament for fans og kunstnere årtier efter hendes afgang fra scenen.
Hvordan pigen overlevede strabadser og frygtelige tab
Fitzgerald blev født i 1917 i Newport News, Virginia. Hun voksede op i en arbejderfamilie i Yonkers, New York. Hendes forældre gik fra hinanden kort efter hendes fødsel, og hun blev stort set opdraget af sin mor Temperance "Tempy" Fitzgerald og mors kæreste Joseph "Joe" Da Silva.
Pigen havde også en yngre halvsøster, Frances, født i 1923. For at hjælpe familien økonomisk tjente Fitzgerald ofte penge på skæve jobs, herunder lejlighedsvis at tjene penge på lokale spillere.
Som en overmodig teenagepige var Ella aktiv i sport og spillede ofte lokale baseballkampe. Påvirket af sin mor nød hun også at synge og danse og brugte mange timer på at synge med på plader af Bing Crosby, Conna Boswell og Boswell-søstrene. Pigen tog også ofte toget og tog til en nærliggende by for at se et show med venner på Apollo Theatre i Harlem.
I 1932 døde hendes mor af kvæstelser i en bilulykke. Dybt forfærdet over tabet gik Fitzgerald igennem en svær periode. Så sprang hun hele tiden skole og fik problemer med politiet.
Hun blev efterfølgende sendt til en reformskole, hvor Ella blev misbrugt af sine værger. Til sidst løsrev hun sig fra fængslet og endte i New York midt i den store depression.
På trods af alle vanskelighederne arbejdede Ella Fitzgerald, fordi hun forfulgte sin drøm og en umådelig kærlighed til at optræde.
Konkurrencer og sejre Ella Fitzgerald
I 1934 deltog hun i og vandt en amatørkonkurrence på Apollo og sang "Judy" af Hody Carmichael i stil med sit idol, Conne Boswell. Saxofonisten Benny Carter var med i bandet den aften og tog den unge vokalist under sine vinger og opmuntrede hende til at fortsætte sin karriere.
Flere konkurrencer fulgte, og i 1935 vandt Fitzgerald en ugelang reklamefilm med Teeny Bradshaw i Harlem Opera House. Der mødte hun den indflydelsesrige trommeslager Chick Webb, som sagde ja til at prøve hende med sit band på Yale. Hun fængslede publikum og tilbragte de næste par år med en trommeslager, der blev hendes værge og redesignede hans show, så det medvirkede til den unge sanger.
Bandets berømmelse voksede eksponentielt med Fitzgeralds, da de dominerede slaget mellem bandene i Savoyen, og udgav en række værker på Decca 78'erne, og ramte "A Tisket-A-Tasket" i 1938 og B-side-singlen "T' aint What You Do (It's the Way That You Do It)", samt "Liza" og "Udecided".
Efterhånden som sangerens karriere voksede, begyndte Webbs helbred at blive dårligere. I trediverne er trommeslageren, der har kæmpet med medfødt spinal tuberkulose gennem hele sit liv, faktisk sygne hen af udmattelse efter at have spillet live-shows. Han fortsatte dog med at arbejde i håb om, at hans gruppe ville fortsætte med at optræde under den store depression.
I 1939, kort efter en større operation på Johns Hopkins Hospital i Baltimore, Maryland, døde Webb. Efter hans død fortsatte Fitzgerald med at lede sin gruppe med stor succes indtil 1941, hvor hun besluttede at starte en solokarriere.
Nye hitrekorder
Mens han stadig var på Decca-pladen, slog Fitzgerald også sammen med Ink Spots, Louis Jordan og Delta Rhythm Boys for flere hits. I 1946 begyndte Ella Fitzgerald at arbejde regelmæssigt for jazzmanager Norman Grantz ved Philharmonic.
Selvom Fitzgerald ofte blev opfattet som en popvokalist under sin tid med Webb, begyndte hun at eksperimentere med "scat"-sang. Denne teknik bruges i jazz, når den optrædende imiterer musikinstrumenter med sin egen stemme.
Fitzgerald turnerede med et stort band af Dizzy Gillespie og adopterede snart bebop (jazz-stil) som en integreret del af hendes image. Sangerinden fortyndede også sine live-sæt med instrumentale soloer, hvilket overraskede publikum og gav hende respekt fra sine medmusikere.
Hendes indspilninger af "Lady Be Good", "How High the Moon" og "Flying Home" fra 1945-1947 blev udgivet med stor anerkendelse og var med til at styrke hendes status som en stor jazzvokalist.
Det personlige liv er kombineret med Ella Fitzgeralds arbejde
Mens hun arbejdede med Gillespie, mødte hun bassisten Ray Brown og giftede sig med ham. Ray boede sammen med Ella fra 1947 til 1953, hvor sangerinden ofte optrådte med sin trio. Parret adopterede også en søn, Ray Brown Jr. (født af Fitzgeralds halvsøster Francis i 1949), som fortsatte sin karriere som pianist og vokalist.
I 1951 slog sangerinden sig sammen med pianisten Ellis Larkins til albummet Ella Sings Gershwin, hvor hun fortolkede George Gershwins sange.
Nyt mærke - Verve
Efter hendes optræden i Pete Kellys The Blues i 1955, skrev Fitzgerald under med Norman Grantz's Verve-label. Hendes mangeårige manager Granz foreslog specifikt Verve med det ene formål at vise sin stemme bedre.
Begyndende i 1956 med Sings the Cole Porter Songbook, ville hun indspille en omfattende række sangbøger og fortolke musik af store amerikanske komponister, herunder Cole Porter, George og Ira Gershwin, Rodgers & Hart, Duke Ellington, Harold Arlen, Jerome Kern og Johnny Mercer.
De prestigefyldte albums, der gav Fitzgerald hendes første fire Grammyer i 1959 og 1958, hævede hendes status som en af de store sangere gennem tiderne.
Den første udgivelse blev efterfulgt af andre, der snart ville blive klassiske albums, inklusive hendes duethit fra 1956 med Louis Armstrong "Ella & Louis", samt 1957's Like Someone in Love og 1958's "Porgy and Bess" også med Armstrong.
Under Grantz turnerede Fitzgerald ofte og udgav flere meget roste live-albums. Blandt dem, i 1960'erne, en opførelse af "Mack the Knife", hvor hun glemte teksten og improviserede. Et af de bedst sælgende albums i hendes karriere, "Ella in Berlin", gav sangerinden muligheden for at modtage en Grammy Award for bedste vokalpræstation. Albummet blev senere optaget i Grammy Hall of Fame i 1999.
Verve blev solgt til MGM i 1963, og i 1967 fandt Fitzgerald sig selv i arbejde uden en kontrakt. I de næste par år indspillede hun sange for flere labels som Capitol, Atlantic og Reprise. Hendes album har også udviklet sig gennem årene, da hun opdaterer sit repertoire med moderne pop- og rocksange som Creams "Sunshine of Your Love" og Beatles' "Hey Jude".
Arbejder for Pablo Records
Hendes senere år blev dog igen præget af Granz' indflydelse, efter at han grundlagde det uafhængige label Pablo Records. Livealbummet Jazz at Santa Monica Civic '72, som indeholdt Ella Fitzgerald, pianisten Tommy Flanagan og Count Basie Orchestra, vandt popularitet gennem postordresalg og hjalp med at lancere Grantz's label.
Flere albums fulgte i løbet af 70'erne og 80'erne, hvoraf mange parrede sangeren med kunstnere som Basie, Oscar Peterson og Joe Pass.
Mens diabetes har taget sit præg på hendes øjne og hjerte og tvunget hende til at tage pauser fra optræden, har Fitzgerald altid bevaret sin glade stil og gode swing-fornemmelse. Væk fra scenen helligede hun sig at hjælpe dårligt stillede unge og bidrog til forskellige velgørende formål.
I 1979 modtog hun æresmedaljen fra Kennedy Center for Performing Arts. Også i 1987 tildelte præsident Ronald Reagan hende National Medal of Arts.
Andre priser fulgte, herunder prisen "Commander in Arts and Literacy" fra Frankrig, samt adskillige æresdoktorgrader fra Yale, Harvard, Dartmouth og andre institutioner.
Efter en koncert i New Yorks Carnegie Hall i 1991 trak hun sig tilbage. Fitzgerald døde den 15. juni 1996 i sit hjem i Beverly Hills, Californien. I årtierne efter hendes død er Fitzgeralds ry som en af de mest indflydelsesrige og genkendelige personer inden for jazz og populærmusik kun steget.
Hun er stadig et kendt navn i hele verden og har modtaget en række posthume priser, herunder en Grammy og Presidential Medal of Freedom.
