Johnny Burnette var en populær amerikansk sanger fra 1950'erne og 1960'erne, som blev almindeligt kendt som forfatter og performer af rock and roll og rockabilly sange. Han betragtes som en af grundlæggerne og popularisatorerne af denne trend i amerikansk musikkultur sammen med sin berømte landsmand Elvis Presley. Burnetts kreative karriere endte på sit højeste som følge af en tragisk ulykke.
Unge år Johnny Burnette
Johnny Joseph Burnett blev født i 1934 i Memphis, Tennessee, USA. Foruden Johnny opdragede familien også den yngre bror Dorsey, som senere blev en af medstifterne af rockabilly-bandet The Rock & Roll Trio.
I sin ungdom boede Burnett i samme højhus med en ung Elvis Presley, hvis familie flyttede til Memphis fra Missouri. Men i disse år var der ikke noget kreativt venskab mellem de fremtidige rock and roll-stjerner.
Den fremtidige sanger studerede på den katolske skole "Holy Communion". Og viste i starten ikke nævneværdig interesse for musik. En energisk, fysisk udviklet ung mand var meget mere interesseret i sport. Han var en af hovedspillerne i skolens baseball- og amerikansk fodboldhold. Senere blev han sammen med sin bror Dorsey seriøst interesseret i boksning og vandt endda ungdomsamatørmesterskabet. Efter at have forladt skolen forsøgte Burnett at finde sig selv i professionel boksning, men det lykkedes ikke helt.
Efter endnu en mislykket kamp, takket være hvilken han fik $ 60 og også brækkede næsen, besluttede han at forlade professionel sport. 17-årige Johnny fik arbejde som sømand på en selvkørende pram, hvor hans bror tidligere var kommet ind som assistent. Efter endnu en rejse arbejdede han og Dorsey på deltid i deres hjemland Memphis. De optrådte i natbarer og dansegulve.
Optræden af The Rock & Roll Trio
Efterhånden interesserede passionen for musik brødrene endnu mere. Og i slutningen af 1952 besluttede de at danne det første Rhythm Rangers-band. For det tredje inviterede de deres ven P. Barlison.
Alle tre spillede guitar undtagen vokal: Jimmy på akustisk, Barlison på leadguitar og Dorsey på bas. Holdet har også besluttet sin musikalske retning. Det var kun den begyndende rockabilly, som er en kombination af rock and roll, country og boogie-woogie.
Et par år senere rejste en ung, men ambitiøs treenighed fra deres Memphis-provins for at erobre New York. Her, efter en række mislykkede forsøg på at "bryde igennem" til den store scene, smilede lykken endelig til dem. I 1956 lykkedes det musikerne at komme på Ted Mack-projektet og vandt denne konkurrence for unge kunstnere.
Denne lille triumf var af stor betydning for Burnett og hans venner. De modtog en kontrakt med New York-pladeselskabet Coral Records. Gruppen, som blev omdøbt til The Rock & Roll Trio, blev ledet af Henry Jerome. Tony Austin blev også inviteret til holdet som trommeslager.
Holdets hidtil usete popularitet
De første forestillinger af den nyoprettede gruppe blev afholdt med succes på forskellige spillesteder i New York og i Music Hall. Og om sommeren tog The Rock & Roll Trio på en turné i Amerika sammen med artister som Harry Perkins og Gene Vincent. I efteråret 1956 vandt de endnu en musikkonkurrence, som blev afholdt i Madison Square Garden. I løbet af samme tid indspillede og udgav gruppen tre debutsingler.
For at dække omkostningerne ved nye indspilninger og ophold i New York, måtte håbefulde musikere arbejde i et hektisk tempo med konstante optrædener og turnéer. Dette påvirkede uundgåeligt teammedlemmernes følelsesmæssige tilstand. Der opstod endnu oftere skænderier og utilfredshed med hinanden. I slutningen af 1956, efter en optræden af The Rock & Roll Trio i Niagara Falls, annoncerede Dorsey sin pensionering efter endnu et skænderi med sin bror.
Dette skete blot et par uger før bandets planlagte optagelser af Frida's Rock, Rock, Rock. Banddirektøren måtte omgående lede efter en afløser for den afdøde Dorsey - bassist John Black blev dem. Men på trods af fremkomsten af filmen "Frida" og udgivelsen af yderligere tre singler i løbet af 1957, lykkedes det ikke gruppen at opnå enorm popularitet. Hendes plader solgte dårligt, og hendes sange ramte ikke længere de nationale hitlister. Som et resultat besluttede Coral Records ikke at forny kontrakten med musikerne.
Johnny Burnetts California Triumf
Efter holdets sammenbrud vendte Johnny Burnett tilbage til sit hjemland Memphis, hvor han mødte en ungdomsven, Joe Campbell. Sammen med ham besluttede han at gøre et andet forsøg på at erobre den musikalske Olympus of America. De blev genforenet af Dosi og Burlinson, og hele kampagnen blaffede til Californien.
Ved ankomsten til Los Angeles fandt Johnny og Dorsey adressen på deres barndoms idol, Ricky Nelson. I forventning om kunstneren sad brødrene hele dagen ved husets veranda, men ventede stadig på ham. Burnets' udholdenhed gav pote. Nelson, på trods af at han havde travlt og træt, gik med til at stifte bekendtskab med deres repertoire, og det med god grund. Sangene imponerede ham så meget, at han gik med til at indspille flere kompositioner med dem.
Succesen med Burnett-brødrenes og Rocky Nelsons fælles arbejde gjorde det muligt for musikerne at indgå en pladekontrakt med Imperial Records. I det nye musikalske projekt optrådte brødrene Johnny og Dorsey som duet. Og Doyle Holly blev inviteret som guitarist. Siden 1958 begyndte John Burnetts virkelige triumf både som sangskriver og som performer. I 1961 udgav brødrene deres sidste fælles single. Så besluttede de at gå deres egen vej som soloartist.
The Solo Way of Johnny Burnette
John modtog invitationer fra forskellige pladeselskaber. I begyndelsen af 1960'erne indspillede han numre til flere projekter på én gang. Blandt dem skal albums fremhæves: Green Grass of Texas (1961, genudgivet i 1965) og Bloody River (1961). Singlen Dreamin' nåede nummer 11 på de nationale hitlister i 1960. Den solgte over 1 million eksemplarer. For dette hit modtog Burnett en RIAA Golden Disc.
Hittet You are Sixteen, der udkom året efter, var endnu mere vellykket. Det er nummer 8 på US Hot 100 og nummer 5 på UK National Chart. For denne sang blev Johnny igen tildelt "den gyldne skive", men han kunne ikke overvære hans præsentation. Få dage før ceremonien blev han indlagt på hospitalet med en sprængt blindtarmsbetændelse. Efter at have forladt hospitalet, begyndte Burnett kreativiteten med fordoblet energi og tog på turné i USA, Australien og Storbritannien.
Johnny Burnettes tragiske død
I midten af 1960'erne var kunstneren på toppen af sin karriere. Planerne for den 30-årige musiker var at udgive nye samlinger og individuelle singler, som de arbejdede på. Men der skete en tragisk ulykke. I august 1964 fiskede han på Californiens Clear Lake. Her lejede han en lille motorbåd, tog alene på natfiskeri.
Efter at have forankret sin båd, begik Johnny en utilgivelig fejl - han slukkede sidelysene. Formentlig for at de ikke skræmmer fiskene væk. Men han tog ikke højde for, at der på søen i sommernatten er en meget livlig bevægelse. Som følge heraf blev hans båd, der stod i mørket, ramt af et andet fartøj, der kørte i fuld fart.
Efter et kraftigt slag blev Burnet kastet bevidstløs over bord, og det var ikke muligt at redde ham. Ved afskedsceremonien med musikeren samledes hele sammensætningen af bandet, som han engang begyndte sin rejse til rock and roll's højder med, igen: bror Dorsey, Paul Berlinson m.fl. John Burnett blev begravet i Memorial Park i forstæder til Los Angeles, i Glendale.
